Na Nové Guineji šplhají klokani na stromy a deštným lesem létají motýli velcí jako plastové házecí talíře. Po zemi pobíhají vejcorodí savci, žáby se pyšní nosy, jako měl Cyrano, a řeky jsou plné duhově zbarvených ryb.

Nejkrásnější opeřenci

Žádný z přírodních divů Nové Guineje však nezapůsobil na vědce tak jako rajky, stvoření, která britský přírodopisec z 19. století Alfred Russel Wallace nazval „nejzvláštnějšími a nejkrásnějšími opeřenci na Zemi“. Devětatřicet druhů rajek žije pouze na Nové Guineji a v několika okolních oblastech, a přestože je odborníci hledali a zkoumali celá desetiletí, nikomu se nikdy nepodařilo spatřit je všechny – až teď.

V roce 2003 začali ornitolog Edwin Scholes z Cornell University a biolog a fotograf Tim Laman plánovat dokumentaci všech druhů rajek. Trvalo jim to osm let, během nichž podnikli 18 výprav do míst, která patří mezi nejexotičtější na Zemi. Na fotografiích, videonahrávkách i ve zvukových záznamech – nemluvě o staromódních poznámkových blocích, tužkách a perech – zachytili námluvy rajek i dosud neznámé vzorce chování.

Podívejte se na video z výzkumu:

Drahokamy ve větvích…

V přírodě se jen málokdy vidí tak zvláštní divadlo, jako jsou namlouvací rituály samečků z čeledi rajkovitých (Paradisaeidae). Třpyt zlatých per, komicky stylizovaný tanec, ozdoby hlavy připomínající antény robotů, peleríny a náprsenky v duhových barvách, límce a vějíře, barvy nádhernější než barvy drahokamů – všechna ta výstřednost má jediný cíl. A tím je samozřejmě přilákat pozornost co největšího počtu samiček.

Rajky jsou názorným příkladem Darwinovy teorie pohlavního výběru. Samičky si vybírají partnery na základě určitých působivých vlastností, zvyšují tím naději, že tyto vlastnosti přejdou z jedné generace na další. Hojnost potravy a malý počet predátorů zajišťují ptákům na Nové Guineji prostředí, v němž se mohou jejich nejpřitažlivější vlastnosti rozvíjet až do takového stupně, jaký i objektivně uvažující přírodovědci nazývají absurdním.

V Asii si lidé cení nádherná rajčí pera jako ozdobné předměty již celá tisíciletí. Lovci, kteří v 16. století prodávali první rajky Evropanům, často odstraňovali křídla a nohy, aby peří lépe vyniklo. Vznikal tak dojem, že jsou to skutečně ptáci bohů poletující po nebesích, aniž by kdy museli přistát, a čerpající energii z rajského oparu.

Přežívají jen ti nejkrásnější. Nálezy fosilií prozrazují principy pohlavního výběru v minulosti

V 21. století si Tim Laman a Edwin Scholes dali za cíl dokumentovat tyto ptáky způsobem, jakým se na ně do té doby nikdy nepohlíželo: z pohledu samiček. Na ostrově Batanta západně od Nové Guineje vyšplhal Tim Laman 50 metrů vysoko do klenby deštného lesa, aby fotografoval námluvy rajky červené. Na Huonském poloostrově, přibližně 2 000 kilometrů odtud na východ, upevnil kameru na větev stromu směrem k zemi tak, aby zabírala barevné peří na prsou a „baletní sukénku“ samečka rajky adelbertské z úhlu pohledu samičky.

Na další fotografie se podívejte do únorového čísla časopisu National Geographic

Napsal Mel White
Fotografie Tim Laman

MOHLO BY VÁS ZAJÍMAT:

• Vědci nalezli v Národním parku Podyjí nový druh mouchy. Nikde jinde na světě ji nenajdete
• Největší žraločí rezervace na světě. Patří jim 1,9 milionů kilometrů čtverečních
• Bílí lvi jsou neobvyklou hříčkou přírody. Jak přežívají, když je zářivá barva vždycky prozradí?