H5N1 je na rozdíl od běžné chřipky natolik smrtící, že vědci zastavily i výzkum nemoci, protože podle The Los Angeles Times vznikla na vládní úrovni obava, že by mohl být upravený virus použit k biologickému útoku. Dosud bylo virem nakaženo přibližně 650 lidí a 60 % z nich ptačí chřipce podlehlo. 

Holandští vědci nyní zveřejnili informaci, že viru stačí jen pět mutací, aby se začal šířit obyčejným kašláním a kýcháním vzduchem. V takovém případě by hrozila globální pandemie. Pět mutací je ve světě virů poměrně málo, na druhou stranu vědci upozorňují, že je nejasné, zda k tomu může dojít mimo laboratoř.

"Neznamená to, že je pandemie H5N1 nyní pravděpodobnější, ale neměli bychom tuto možnost vylučovat," uvedl opatrně spoluautor studie, virolog Ron Fouchier z Erasmovy univerzity v Rotterdamu. 

Vědci použili při testování možností šíření viru a jeho mutování fretky, jejichž imunitní systém reaguje na infekci obdobně jako u lidí. Mutace se zrychlovala pokud byl podán postupně ve zrychleném tempu sérii zvířat. Nově nakažlivé viry nashromáždily devět a více mutací. Cílem bylo stanovit minimální počet mutací, než se virus začne šířit vzduchem.