Hyeny "prosluly" jako mrchožrouti, hyena žíhaná a hyena čabraková se živí převážně mršinami. Nejnovější výzkumy však dokazují, že hyena skvrnitá je převážně lovec, a velmi dobrý lovec.

Hyeny se však v naprosté většině lidí bojí a rozhodně je nevyhledávají, natož aby je zařazovaly do svého jídelníčku. Většina případů, kdy napadly nějakého člověka, byla souhra těchto faktorů - zranění zvířete, vzteklina, nedostatek potravy (v důsledku lidské činnosti), nešťastná náhoda. Stejně jako většina predátorů, pokud zaútočí, vybírají si slabší jedince - děti, ženy nebo oslabené muže.

Dokázaly vyděsit celou zemi

Na začátku roku 2002 se hyenám podařilo vyděsit celou jednu zemi - africké Malawi. Během dvou měsíců zabily hyeny 6 lidí, mezi nimi byl i pětiletý chlapec. Zprávy o lidožroutských hyenách se rozšířily po celém světě  a informovala o nich i britská BBC.

Útoky se objevovaly v okolí města Blantyre. Vláda vyslala ozbrojené hlídky, aby se snažily nebezpečná zvířata vystopovat. Agresivní chování vůči lidem není u hyen běžné. Jejich obvyklou kořistí lidé nejsou a nikdy ani nebyli - běžně loví kozy nebo kuřata. Většinou bývají útoky spojené s nešťastnou náhodou, nemocí zvířete nebo nevhodným chováním lidí. Odborníci byli zmatení a nevěděli, proč se tyto hyeny chovají tak nezvykle agresivně.

Všechny útoky se odehrály v noci. Místní lidé se obávali, zda nejsou útoky spojené s čarodějnictvím, ale nejpravděpodobnější variantou byl asi nedostatek potravy, se kterým se hyeny z nouze rozhodly vypořádat takto nelítostným způsobem.

 Přírodovědci se shodli na tom, že neustálé ničení jejich přirozeného prostředí je nutilo (a stále nutí) žít v blízkosti obydlených míst. Tento problém se netýká jen hyen, ale třeba i lvů nebo tygrů…

Pověry nebezpečnější než hyeny?

Místní lidé si ale situaci vyložili pochopitelně po svém a na základě svých zkušeností a víry. Někteří byli například přesvědčeni, že tyto hyeny krmil někdo z lidí, a využíval je pak na tajné úkoly spojené s magií. Ten "někdo" pak zemřel a hyeny mají přirozeně hlad, a protože byly odchované člověkěm, přišly si o stravu říct, a když nic nedostaly, rozhodly si ji vzít samy.

Mezi další pověry patřila i představa, že se lidé mohou pomocí kouzel v hyeny proměnit a pak zabít nebo terorizovat své nepřátele.

Vláda Malawi ale tyto pověry odmítla jako nepravdivé a snažila se situaci řešit racionálněji. Vyslala ozbrojené muže, a ti hyeny vystopovali a zastřelili. Tento příběh tím skončil. Nebyl však jediný…

Pokračování příběhu…

V 50. letech minulého století počínaje rokem 1955 v Mulanje na jihu Malawi zemřelo 27 lidí. Hyeny skvrnité zde útočily na lidi několik let - většinou v nejteplejším období, kdy lidé spávali kvůli horku venku, a byli tak snadnými kořistmi. Malawi je zemí, kde k útokům docházelo nejvíce. V roce 2008 tři hyeny skvrnité napadly a zabily tři lidi ve městě Lilongwe v Malawi. Poranily několik dalších lidí. Dvě hyeny poté, co je lidé zneškodnili, byly testovány na vzteklinu a výsledek byl pozitivní.

Na konci 60. let v Tanzánii (v blízkosti vesnice Loliondo na severu Tanzánie) bylo několik desítek lidí ošklivě zraněno útočícími hyenami. V 70. letech o sobě daly hyeny slyšet pro změnu v Keni, kdy zaútočily na spící dívku.