Model prototypu označený IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) byl ve středu ve vzduchu při vypuštění z vrtulníku z výšky tří kilometrů nad Středozemním mořem nedaleko Sardinie. Testovací let měl ověřit vlastnosti konstrukce při letu volným pádem a také padákový systém. 

"Je to další důležitý krok pro náš projekt," řekl novinářům na pařížském aerosalónu ředitel italské společnosti Thales Alenia Space Roberto Provera. V příštím roce má následovat zkouška prototypu, který vynese do suborbitální výšky 120 kilometrů raketa Vega.

První orbitální let je v rámci další fáze programu s označením Pride naplánován až na rok 2018. Provera zdůrazňuje, že přes podobnost s americkým X-37B, jsou rozměry a náklady na evropský miniraketoplán odlišné. Při vývoji IXV jsou využívány mnohaleté zkušenosti ESA s vývojem raketoplánu Hermes, jehož vývoj byl ukončen v roce 1992.

Prototyp IXV váží asi 1800 kg a je 4,4 m dlouhý a 2,2 m široký a na jeho konceptu zaujme hlavně to, že nemá křídlo a vlastní zdvih zajišťuje tvar jeho trupu. Jeho ovládání pak zajistí zadní nastavitelné elektromechanické klapky.

Pro srovnání americký X-37B váží kolem 5000 kg a je asi 9 m dlouhý. Navíc americký miniraketoplán přistává sám na letišti, IXV bude přistávat s pomocí padáků do moře.